L’art de l’affûtage chez les Kawakita

Don Kawakita, créer du tranchant

Kazumi Kawakita, alias Don, est l’un des grands maîtres affûteurs de Sakai. C’est surtout lui qui m’a transmis tous les fondamentaux de l’affûtage et m’a initiée à l’art de l’affûtage des couteaux traditionnels japonais, dans son atelier à Sakai.

À Sakai, l’affûteur est une figure essentielle dans la fabrication du couteau traditionnel japonais. Il dégrossit, affûte, redresse et polit les lames à travers de nombreuses étapes, imprimant souvent à la lame un style distinctif — parfois si marqué qu’on peut reconnaître l’artisan rien qu’en observant l'orientation des traces.

Don travaille avec son frère et son fils, Ippei. Chacun tient un rôle précis dans l’atelier, et ensemble, ils affûtent chaque jour des dizaines de lames destinées aux boutiques de couteaux les plus réputées du Japon, ou même à l’étranger, sous diverses marques.

Kazumi Kawakita s’est formé auprès d’un affûteur de katana, héritant d’une connaissance fine des pierres naturelles et de leurs usages. Presque chaque année, nous partons ensemble choisir des pierres à la carrière de Kameoka, dans les montagnes de Kyoto — une expédition toujours mémorable.

C’est dans cet atelier que mon propre parcours d’affûteuse a commencé. Au côté de Don, j’ai appris énormément sur l'affûtage de fabrication, les pierres d'affûtage et les pierres naturelles, mais aussi sur bien d’autres choses. Il a passé sa jeunesse comme mécanicien de voitures de course, et il sait construire à peu près tout de ses mains. Bien sûr, il retape lui-même toutes les machines de l’atelier, les modifiant pour les adapter à ses besoins.

Il est aussi chasseur professionnel, fabrique des couteaux de chasse pour ses pairs, et connaît parfaitement la faune et la flore de la région.

Ses connaissances sont impressionnantes dans une multitude de domaines, mais ce qui me marque le plus, c’est sa générosité dans la transmission : il partage tout, sans réserve. Même si parfois j’ai du mal à suivre — les systèmes de pièges à sanglier ou le détail qu’il perçoit dans les déformations d’un couteau — c’est précisément dans ces moments-là qu’il me transmet, avec une précision rare, toute la substance de la lame.

L’art de l’affûtage chez les Kawakita 

Ippei Kawakita dirige aujourd'hui Kawakita hamono, l'atelier d'affûtage fondé par son père Don. Je les ai connus il y a une douzaine d'années lorsque je voyageais pour la première fois à Sakai, puis quelques années plus tard, j'y suis retournée pour faire un apprentissage précieux, qui a marqué un tournant dans mon parcours.

Ippei et moi avons le même âge. Après avoir terminé ses études d’ingénieur, il a rejoint son père à l’atelier, où il a pris progressivement la relève. Aujourd’hui, il est à la tête de l’entreprise, même si Don vient encore chaque jour travailler à ses côtés. Comme beaucoup de fils d’artisans, Ippei est discret, humble, profondément investi dans son métier. Et il est apprécié de tous.

Chaque année, je retourne passer quelques jours dans leur atelier. Pour apprendre, affiner mes gestes, observer, et aussi pour m’amuser un peu sur les meuleuses… C’est toujours un moment riche, tant sur le plan technique qu’humain.

Grace à la générosité d'Ippei et Don, ces séjours sont devenus au fil des années des repères et leur atelier un point d'ancrage, qui me relie à l'essence de mon métier.

 Kawakita Hamono affûtent et fabriquent aujourd’hui beaucoup de couteaux haut de gamme de Sakai, ainsi que tous nos couteaux en acier blanc et bleu.

Sur la photo, Ippei Kawakita de Kawakita-hamono, son père Kazumi et nous trois dans la chaleur extrême de l’atelier en août dernier.

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Tous les textes de cet article sont rédigés par Marina Menini, votre couteaulogue de l'atelier DOMA. Toutes vos questions seront lues et répondues par Marina également. Si vous souhaitez en savoir plus ou si vous avez des questions, n'hésitez pas à nous les laisser en commentaire !

À l'atelier DOMA, nous proposons des ateliers d'affûtage couteaux sur pierres pour tous publics. Les ateliers d'initiations en groupe ont lieu tous les lundis soir et les ateliers individuels sur rendez-vous le reste de la semaine. Vous retrouverez toutes les informations pour réserver ou offrir un atelier sur l'onglet ateliers du site !